Россия в эпоху петровских преобразований

       Ответов на вопрос не поступило. И в следующем, 1766 году, императрица пожаловала Обществу 1000 червонных и предложила провести конкурс сочинений (тоже по европейской модели) на тему: "в чем состоит собственность земледельца - в земле ли, которую он обрабатывает или в движимости, и какое на нее он право иметь должен для пользы общенародной?" На сей раз ответы в Общество пришли: 160 сочинений из Франции, Германии, Голландии, Италии. Вопрос затронул европейские умы. Из русских авторов самое значительное сочинение принадлежало 28-летнему Андрею Поленову, только что возвратившемуся в родное отечество после окончания Страсбургского университета. Его работа, называвшаяся "О крепостном состоянии крестьян в России", написанная за 24 года до "Путешествия" Радищева и увидевшая свет только через 100 лет после написания, была гораздо шире поставленной темы и реалистичнее либеральных проповедей, присланных иностранцами. Ставя задачу "рассмотреть, насколько может быть вредительна или полезна неволя, которой подвержено наше крестьянство", Поленов приходит к непреложному выводу, что, получив право собственности, крестьяне "будут располагать и употреблять оную смотря по своим выгодам", будут заботиться о своем здоровье, "о преумножении семьи" и о правильном воспитании детей. А государство "от владеющего собственным имением крестьянина будет чувствовать великое облегчение".

       Актуальность, эффективность, приемлемость для массового  распространения в России (например, внедрение культуры картофеля, насаждение пчеловодства и шелководства, внедрение громоотвод.) были главными направлениями деятельности Общества. В аграрной России его усилия в области агрокультуры, семеноводства, новых технологий на протяжении целого столетия до реформы 1861 года исподволь готовили к ней страну - и помещика, и крестьянина.

       Вольное экономическое общество исполняло  высокую патриотическую миссию. Об этом ярко сказал в своей уже цитированной нами речи Андрей Нартов. "Отечество  наше сокрывает в недрах своих  неисчерпаемые богатства и ожидает  токмо рук трудолюбивых для извлечения оных. Да обнажим оные - и потекут реки всякого рода богатых избытков. Да потрудимся о пользе общей, да потщимся по мере сил и способностей - к тому зовет нас долг наш, польза ближних, слава Отечества."

       Право, лучше не скажешь. И сегодня, через 236 лет после основания в Петербурге Вольного экономического общества, слова одного из знаменитых его членов сохраняют свою актуальность. А по масштабу, размаху и глубине деятельности, по значению для общества и его культуры навряд ли какая-нибудь из нынешних ученых структур может быть поставлена наравне с этой первой в России независимой, "вольной", научно-практической общественной организацией.