Природные зоны субэкваториального географического пояса

     Береговая линия Северной Австралии сильно расчленена. В побережье врезаются  заливы Карпентария, Ван-Димен, Жозеф-Бонапарт, Кинг и др. Все они лежат в  пределах материковой отмели и изобилуют крупными и мелкими островами, а в некоторых местах - коралловыми постройками.

     В рельефе области преобладают  плато и низменности, небольшую  территорию занимают невысокие горы. Почти вся область расположена  в пределах платформы и только на крайнем востоке включает сильно сниженную северную окраину палеозойских горных сооружений.

     В северо-западной части области поднимается  плато Кимберли высотой 600-700 м, сложенное с поверхности известняками и сланцами, а также третичными базальтами, под которыми скрыто кристаллическое основание платформы. Плато рассечено глубокими долинами рек Фицрой, Орд и др. В аллювии этих рек содержатся месторождения золота.

     Восточнее, в пределах полуострова Арнхемленд, поверхность понижается до 300 м и  слагается отложениями меловой и третичной трансгрессией. Постепенно понижаясь, местность переходит в прибрежную низменность залива Карпентария.

     Восточную часть полуострова Кейп-Йорк занимают северные отроги Восточно-Австралийских  гор высотой 200-500 м. Они сложены гранитами и сланцами, содержащими запасы оловянных и серебро-свинцовых руд. Западные склоны гор полого понижаются к приморской низменности, восточные - круто обрываются к Коралловому морю, образуя сильно расчлененное риасовое побережье. У самого берега проходит полоса коралловых сооружений - начало Большого Барьерного рифа.

     Главной чертой климата области является сезонное распределение осадков. Обильные осадки (до 4/5 годового количества) выпадают летом в связи с действием  северо-западного экваториального  муссона. В зимнее время дует юго-восточный пассат и осадки почти совершенно не выпадают. Только на склонах гор на востоке пассаты, дующие с моря, дают значительное количество зимних дождей. На северо-востоке полуострова Кейп-Йорк годовые суммы осадков достигают максимума для Австралии - около 5000 мм. В остальных частях области выпадает в среднем 1000-1500 мм осадков. Количество осадков заметно снижается на юге, в том же направлении сокращается продолжительность влажного периода [6].

     Растительность  Австралии и Океании очень  своеобразна. Особенно это относится к Австралии, которая в течение длительного периода геологической истории развивалась изолированно от других частей земного шара.

     Флора Австралии настолько отличается от флор других частей суши, что этот материк вместе с Тасманией выделяется в особую Австралийскую ботанико-географическую область. Океания относится к разным подобластям Палеотропической области. Однако близость Австралии к большей части крупных островов Океании и существование сухопутного соединения между ними в то время, когда началось формирование современной флоры, привело к тому, что в растительном покрове Австралии и ряда островов Океании имеется много общих элементов. На территории самой Австралии существовали разобщенные центры формирования флоры: один - на юго-западе и в центральной части, другой - на востоке. Между этими центрами в мезозое и третичном периоде существовал морской бассейн, который осушился и заселился растительностью только к началу четвертичного периода.

     В четвертичном периоде Австралия  не покрывалась льдами и ее климат с конца мезозоя резко не изменялся [1].

     Все эти особенности развития австралийской  флоры обусловили ее основные черты: древность и высокую степень  эндемизма. По количеству эндемичных растений Австралийская область не имеет  себе равных на земном шаре - эндемичны 75% видов, произрастающих в ее пределах.  Например, эндемичными для австралийской области являются почти все 600 видов рода эвкалиптов, 280 видов акаций и около 25 видов казуарин. На территории австралийского материка влажные тропические (дождевые) леса распространены мало. Они встречаются только пятнами главным образом к северу от параллели 20° ю. ш. Наибольшую площадь они занимают на восточном побережье полуострова Йорк, где выпадают обильные и регулярные осадки. Влажные тропические леса Австралии по облику, а отчасти и по составу близки к лесам Новой Гвинеи и Южной Азии. В них произрастают некоторые пальмы (например, кентия - Kentiа), лавровые, фикусы и бобовые. Многочисленные лианы представлены широко распространенным ломоносом, перцем и длиннейшей в мире пальмой-лианой ротанг, длина которой достигает 200-300 м. Кроме азиатских и австралийских элементов, во влажных тропических лесах Австралии встречаются некоторые представители антарктической и капской флоры. Почвы под этими лесами могут быть отнесены к типу оподзоленных тропических красноземов.

     Густые  и влажные леса одевают также  весь восточный край Австралии, поднимаясь по склонам Восточно-Австралийских  гор. Эти леса отличаются от типичных влажных тропических лесов большей бедностью видового состава и преобладанием различных видов эвкалиптов при почти полном отсутствии пальм. Но деревья в этих лесах достигают огромной высоты и по обилию лиан и эпифитов они не уступают типичному тропическому лесу.

     Эвкалипты, образующие фон лесов востока Австралии, очень разнообразны по внешнему виду и размерам. Листва некоторых из них имеет голубоватый или сероватый оттенок, что придает им своеобразный и несколько безжизненный вид. Некоторые виды эвкалиптов бывают огромных размеров. Миндальный эвкалипт (Eucalyptus amygdalina) достигает в высоту 150 м в диаметре 10 м и является высочайшим деревом мира. Характерны для этих лесов также различные папоротники как древовидные, так и травянистые. Многообразны другие эпифитные растения, часто ярко и красиво цветущие. В этом отношении особенно выделяются различные представители семейства орхидей.

     Гораздо большие территории занимают в Австралии  разреженные саванновые леса и саванны. Они покрывают большие пространства на севере материка, главным образом севернее параллели 20° ю. ш. На востоке светлые саванновые леса и типичные саванны проникают и гораздо южнее. Они занимают также большие пространства на юге острова Новая Гвинея.

     Австралийская саванна, как и в других частях света, характеризуется резкой сменой аспектов по сезонам. Вовремя влажного сезона она расцвечивается ярко цветущими растениями из семейств лютиковых, лилейных и орхидных, покрывается густыми метелками различных злаков. Распространенными деревьями австралийской саванны являются эвкалипты (Eucalyptus), акации и казуарины (Casuarina) с безлистными нитевидными ветвями. Очень распространены также деревья с утолщенными стволами, в которых накапливается запас влаги, представленные несколькими видами рода Strecularia, так называемыми «бутылочными деревьями». Присутствие этих своеобразных растений делает саванну Австралии несколько отличной от саванн других материков.

     Саванна сочетается с разреженными парковыми  лесами, состоящими главным образом  из эвкалиптов различных видов. Так  как деревья в лесу стоят редко, почва в таких лесах бывает покрыта густыми травами, выгорающими во время сухого сезона и пышно зеленеющими во время дождей. Парковые эвкалиптовые леса покрывают большую часть полуострова Кейп-Йорк и широкую полосу северного побережья, Австралии.

     Древесная растительность саванн и эвкалиптовых саванновых лесов часто выжигается местным населением для получения земель, пригодных для распашки и для сохранения влаги в почве. Эвкалипты испаряют большое количество влаги, поэтому их присутствие в засушливых областях приносит вред сельскому хозяйству.

     Почвы саванн Австралии относятся к типу красно-бурых сильно выщелоченных и коричневых слабо выщелоченных почв.

     Животный  мир Австралии и Океании не менее своеобразен, чем растительность. Австралия вместе с Океанией образуют одну большую зоогеографическую  Австралийскую область, в которой выделяются подобласти - Австралийская, Папуасская, Новозеландская, Полинезийская и Гавайская. Австралийская подобласть включает материк без его северной части и остров Тасманию; Папуасская - север Австралии, острова Новую Гвинею, Сулавеси и ряд мелких островов.

     Фауна Австралийской области не отличается богатством видов, особенно бедна фауна  островов. Причина этого в том, что материк и острова уже  давно оказались отделенными  от других частей земного шара и  фауна их развивалась изолированно. С другой стороны, в фауне Австралии имеются элементы, общие или родственные с некоторыми представителями фауны Южной Америки, Антарктики и Южной Азии. Это является лишним доказательством существования связи между этими материками по крайней мере до третичного периода.

     Фауна Австралийской области отличается большой древностью и эндемизмом и имеет ярко выраженный реликтовый характер. Недаром Австралию называют музеем фауны не только третичного периода, но и мезозойской эры.

     Не  считая животных, завезенных после открытия материка и затем: одичавших, фауна Австралии и островов очень бедна высшими млекопитающими. Многих групп животных, широко распространенных на других материках, в Австралии совсем нет. Зато самой характерной чертой фауны Австралийской области является широкое распространение низко организованных млекопитающих - однопроходных и сумчатых. Однопроходные, или клоачные, сохранились только в Австралийской области - на материках и некоторых островах. Существует всего два семейства: утконосы и ехидны. Сумчатые встречаются еще в Южной Америке, хотя в Австралии они представлены несколькими семействами, а в Южной Америке - только одним. Сумчатые проникли в Австралию сравнительно недавно - в начале четвертичного периода, предположительно из Антарктической области, которая ранее была связана с Южной Америкой. В Австралийской области насчитывается до 130 видов сумчатых, причем они представлены различными группами, соответствующими различным биологическим типам высших млекопитающих; существуют сумчатые хищники, грызуны, лазающие, насекомоядные и травоядные. Особенно многочисленны и разнообразны по облику и образу жизни виды семейства кенгуровых.

     Для области характерно также большое  своеобразие фауны птиц, пресмыкающихся и насекомых. Среди них очень  много эндемичных форм. Например, из 666 видов птиц Австралии 450 эндемичны.

     В зависимости от современных природных  условий фауна различных частей австралийского материка имеет свои особенности. Это внутреннее разнообразие фауны также зависит и от условий  исторического развития. Например, большие видовые различия имеются между западной и восточной частями Австралии, которые долгое время были разделены морем. Большие различия существуют также между фауной материка и островов. Между фауной отдельных островных групп различия настолько велики, что они выделяются в особые подобласти. Во влажных лесах севера и востока материка обилие насекомых - различных эндемичных муравьев, бабочек и жуков. На севере Австралии водятся австралийские дождевые черви (Megascolicidae), достигающие нескольких метров в длину.

     На  реках и озерах Австралии живет  много водоплавающих птиц. Кроме  местных видов, там можно встретить  «гостей» из Сибири, прилетающих на время зимы северного полушария.

     Вдоль рек селится австралийский эндемик  утконос (Ornithorhynchus anatinus) - небольшое млекопитающее с перепончатыми лапами и плоским клювом, добывающее себе пищу в воде. Неволи утконос не переносит и потому не встречается в зоопарках. Еще более своеобразна фауна саванн, зарослей кустарников и открытых пространств северных и центральных частей Австралии. На территориях, покрытых травой, с большими запасами корма для травоядных животных, обитают кенгуру, представленные несколькими видами. Кенгуру обычно живут стадами. В случае опасности они способны передвигаться большими прыжками. Самый крупный гигантский кенгуру (Macropus rufus) подпрыгивает сразу на 10 м в длину и 2-3 м в высоту. Рост самого животного в выпрямленном состоянии может достигать 2 м. Наряду с ним распространены карликовые кенгуру-уэллоби размером не больше зайца. Они чаще всего живут среди скал.

     Кенгуру сильно истреблены. Причиной их постепенного исчезновения является не только охотящийся на них человек, но и австралийская  собака динго (Canis dingo), пришедшая в  Австралию с человеком и одичавшая. Собака динго - небольшое поджарое животное с рыжей шерстью, очень выносливое, способное к быстрому и длительному бегу. Преследуя добычу, она может бежать много часов подряд, не нуждаясь в пище. Сейчас динго распространены на большой территории вокруг озера Эйр. Из мест своего постоянного обитания они совершают набеги в разных направлениях на большие расстояния в поисках пищи. Кроме кенгуру, они истребляют много других животных. Некоторые животные Австралии совершенно исчезли там, где распространена собака динго, и сохранились только в тех районах, где ее нет. Динго истребляют также и домашний скот особенно большую угрозу они представляют для овцеводства. В некоторых районах разведение овец из-за динго стало нерентабельным. Они нападают также и на безоружного человека, особенно на детей.