Искусство

В 18 веке усадьба Аничкова дворца занимала обширную территорию, простираясь от Фонтанки до Садовой улицы. В 1817-1818 годах  усадьбу перепланировали, в результате чего между зданиями Публичной библиотеки, построенной еще в конце 18 века, и садом Аничкова дворца образовалось свободное место, идеально подходящее для небольшой площади. Разработка проекта будущей площади была поручена знаменитому зодчему К. И. Росси.

На протяжении более 10 лет, с 1816 по 1827 год, Росси разрабатывал проекты  реконструкции и застройки новой  городской площади. Окончательный  вариант проекта был одобрен  и утвержден только в 1828 году.

Согласно планам Росси, центром  ансамбля новой площади должен был  стать Александрийский театр, названный  в честь жены Николая I, императрицы  Александры Федоровны. Строительство  здания театра в стиле русского классицизма  было начато в 1828 и закончилось в 1832 году. При строительстве были использованы передовые инженерные новшества, такие как, например, чугунные перекрытия. Здание театра стоит в  глубине площади, как бы превращая  ее в огромную сцену. Его фасад  выглядит удивительно простым, но одновременно торжественным и нарядным. В небольших  нишах, рядом с белоколонным портиком - скульптуры муз трагедии и танца - Мельпомены и Терпсихоры. Над центральным объемом фасада прямо навстречу зрителю устремлена квадрига Аполлона, в руках которого лира и лавровый венок. Эта скульптурная композиция выполнена скульптором Пименовым, постоянно сотрудничавшим с архитектором. Росси сделал здание театра самым высоким среди окружающих площадь сооружений, он даже выше Аничкова дворца. . Театр находится на центральной оси площади, перед ним был разбит только невысокий зеленый сквер, позволявший любоваться с Невского проспекта панорамой площади.

Здание Публичной библиотеки, расположенное  на углу Невского проспекта и Садовой  улицы, появилось на площади задолго  до появления площади как таковой. Оно было возведено по проекту  архитектора Е. Т. Соколова в 1796-1801 годах. В 1828-1834 годах К. И. Росси спроектировал  и построил ту часть библиотеки, которая обращена фасадом к площади, причем в решении фасада нового корпуса  Росси использовал архитектурные  мотивы старого здания. Фасад, выполненный по проекту Росси, украшают колонны ионического ордера, барельефы и статуи прославленных мудрецов - Геродота, Цицерона, Тацита, Вергилия, Демосфена, Гиппократа, Еврипида, Евклида, Платона и Гомера. Над всем зданием, этим храмом науки, возвышается богиня мудрости Минерва.

В центре площади Островского в  конце 1860-х годов на месте существовавшего  партерного сквера был устроен новый  сквер, который в народе прозвали Катькиным садиком. В 1873 году в нем  был установлен памятник Екатерине  Великой, выполненный по проекту  М. О. Микешина и М. А. Чижова. Величественный монумент, на котором запечатлена  императрица и многие из ее приближенных и сподвижников, являет собой великолепный памятник не только самой Екатерине, но и всей ее эпохе. На пьедестале памятника - выдающиеся деятели второй половины 18 века: А. В. Суворов, Г. Р. Державин, Е. Р. Дашкова, П. А. Румянцев, И. И. Бецкой, А. Г. Орлов, Г. А. Потемкин и другие.

Необходимо отметить, что ансамбль, созданный Росси, включает в себя не только площадь перед Александрийским  театром, но и площадь у Чернышева моста (сегодня - площадь Ломоносова), и связующую их Театральную улицу (ныне улица Зодчего Росси). Для этого за южным фасадом театра Росси построил два одинаковых трехэтажных здания, выходящие главными фасадами на площадь Островского, а боковыми образуя две стороны Театральной улицы. В правом здании по этой улице (если смотреть со стороны театра) прежде размещалось Министерство внутренних дел, а сегодня там находится Театральная библиотека. Левое здание (дом 2/6) до революции занимала Дирекция императорских театров, потом в нем разместились Театральный музей и прославленное Вагановское училище. Многие петербуржцы утверждают, что улица Зодчего Росси - самая красивая, если не в мире, то в городе точно. Бесспорно и то, что это и одна из самых гармоничных улиц (длина фасадов - 220 м, ширина и высота - 22 м).

К сожалению, Росси не удалось до конца воплотить свои планы по созданию единого ансамбля двух площадей. Некоторые участки застраивались  уже после смерти архитектора. Так, например, дом "в русском стиле" на углу переулка Крылова (бывший Толмазов переулок), построенный по проекту архитектора Н.П. Басина, и расположенное рядом с ним здание Городского кредитного общества сильно отличаются от домов, возведенных или реконструированных по проекту Росси, и нарушают единство архитектурного ансамбля.

Изначально площадь носила название Александринская, по расположенному на ней театру. В 1923 году площадь был переименована в площадь Островского.